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Preguntas frecuentes

¿Qué es la mucositis oral?

La mucositis oral, conocida también como estomatitis, es un efecto secundario de la terapia contra el cáncer y se caracteriza por el enrojecimiento y la ulceración de la boca y la lengua. Lo más característico de la mucositis oral es la presencia de dolor, que puede ser tan intenso que se hace muy difícil comer, beber o hablar. Puede ser necesario, incluso, poner una sonda de alimentación que permita al paciente recibir suficientes nutrientes para poder continuar con el tratamiento anticáncer.

¿Cuál es la causa de la mucositis oral?

La quimioterapia y la radioterapia impiden el crecimiento de nuevas células cancerosas matando a las células cancerosas ya existentes que se dividen con rapidez. Por desgracia, los tratamientos no son capaces de diferenciar las células sanas en fase de división de las células cancerosas que se están dividiendo. Los efectos secundarios de la terapia, como la mucositis oral (MO), se producen cuando mueren también las células sanas en división. Cuando se combinan la quimio y la radioterapia el riesgo de que se produzca una mucositis oral grave aumenta. Los síntomas de la mucositis oral también tienden a empeorar a medida que se prolonga la radioterapia.

Durante la radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello o para el trasplante de células progenitoras hematopoyéticas (conocido también como trasplante de médula ósea) el haz de radiación pasa por la boca o cerca de ella. En condiciones normales las células sanas de la boca se dividen rápidamente y sustituyen a las células de la mucosa por células nuevas. Sin embargo, la radioterapia mata a esas células en división, y al no sustituirse las células superficiales se forman úlceras.

La quimioterapia y la radioterapia en la cabeza y el cuello dañan las glándulas de la boca que producen la saliva, provocando que la boca esté más seca de lo normal. La sequedad de la boca conlleva que la lubricación natural que la saliva proporciona para comer sea mucho menor. Como consecuencia, tragar resulta difícil y aumentan las probabilidades de que los alimentos duros que normalmente se arrastran con la saliva lesionen la boca.

El tipo de quimioterapia que se use para tratar el cáncer afecta a la probabilidad de que aparezca una mucositis oral. Se sabe que muchos tipos de quimioterapia provocan mucositis oral, como por ejemplo:¹

• El 5-fluorouracilo
• El metotrexato
• La doxorubicina
• El etopósido
• El melfalán
• La citarabina
• La ciclofosfamida 

Con todas las radioterapias que pasan por la boca o cerca de ella hay muchas probabilidades de que se produzca una mucositis oral. 

¿Qué debo hacer si tengo mucositis oral?

Si presenta síntomas de mucositis oral, hable con su médico o enfermera y lea nuestra sección sobre el Tratamiento de la MO.

¿A quién afecta la mucositis oral?

Casi la mitad de las personas sometidas a quimioterapia y prácticamente todas las que reciben radioterapia en la cabeza y el cuello o transplantes de células progenitoras hematopoyéticas presentarán mucositis oral (MO).

Además del tipo de cáncer que es está tratando, la probabilidad de que aparezca una mucositis oral depende de la situación, el estilo de vida y los antecedentes médicos de cada persona. Quienes presentan un mayor riesgo son:  

• Los jóvenes y los ancianos
• Las personas con problemas bucodentales o mucositis oral anteriores
• Las personas con una mala higiene bucal durante el tratamiento
• Los fumadores
• Las personas que beben alcohol
• Los diabéticos
• Quienes reciben determinados tipos de quimioterapia (véase ¿Cuál es la causa de la mucositis oral?)

¿Cuánto tiempo dura la mucositis oral?

Durante la quimioterapia el deterioro de la mucosa de la boca puede empezar ya desde el primer día de tratamiento. Los primeros estadios de la mucositis oral se producen por debajo de la superficie de la boca, por lo que no siempre se notan. Lo normal es que los síntomas no se noten hasta después de 5 u 8 días del inicio del tratamiento. Los síntomas de la mucositis oral pueden prolongarse entre 7 y 14 días antes de empezar a curarse. El riesgo de que aparezca una mucositis oral aumenta con cada ciclo de quimioterapia y la gravedad del trastorno suele ir empeorando.²

Con la radioterapia la mucositis oral tarda más en aparecer (a las 2 semanas) y hasta que finaliza el tratamiento no empieza a curarse, por lo que con la radioterapia los síntomas de mucositis oral pueden durar hasta 8 semanas.

¿Cuáles son las consecuencias de la mucositis oral?

Dolor: el dolor es el principal síntoma de la mucositis oral y puede hacer que comer o beber resulte muy difícil en un momento en el que las personas con cáncer necesitan estar fuertes físicamente para poder hacer frente a las agresivas terapias anticáncer. Si no comen y beben lo suficiente, los pacientes pueden sentirse débiles, deshidratarse y adelgazar.  

Infección: Las llagas y úlceras que aparecen en la mucosa bucal a causa de la mucositis suponen un riesgo serio de infección. Si la higiene bucal no es buena, los virus, las bacterias o los hongos pueden infectar las úlceras. Cuando esto sucede la infección puede llegar al torrente sanguíneo, provocando una infección de la sangre o septicemia. Los pacientes que reciben un trasplante de médula ósea son más propensos a contraer infecciones y presentar una septicemia, ya que a causa del tratamiento, su organismo tiene una menor capacidad para luchar contra la infección.

Pérdida del gusto: la lengua es muy sensible a las radiaciones y, si durante la radioterapia resulta expuesta, las papilas gustativas que hay en su superficie se pueden dañar. Algunos pacientes pueden incluso sufrir una pérdida total del sentido del gusto durante la radioterapia. Las papilas gustativas por lo general empiezan a funcionar con normalidad de nuevo al cabo de cuatro meses de finalizado el tratamiento, si bien los efectos a largo plazo son diferentes en cada persona y en algunos casos las papilas gustativas nunca se recuperan del todo.

Resultados del tratamiento: Tal vez la consecuencia más preocupante de la mucositis oral es que en muchas personas es tan grave que afecta a la dosis de quimioterapia que su organismo es capaz de soportar, lo cual influye, en última instancia, en el éxito del tratamiento anticanceroso.

Otros: En ocasiones quienes padecen una mucositis oral se avergüenzan de su trastorno, por lo que cada vez pasan menos tiempo con su familia, sus hijos y sus amigos. Esto, junto con la incapacidad para hablar y para comer, puede dar lugar a su aislamiento social y a problemas psicológicos. 

Si comer lo suficiente llega a ser un gran problema, puede ser necesario usar una sonda de alimentación para garantizar que el paciente recibe suficientes alimentos para poder enfrentarse a la terapia. La sonda se inserta a través de la nariz si la alimentación sólo es necesaria durante un periodo breve, pero también se puede insertar directamente en el estómago cuando es preciso suministrar los alimentos a largo plazo.

¿Cómo puedo prevenir la mucositis oral?

Véase nuestra sección sobre Prevención de la MO.

Si le preocupa la mucositis oral, hable con su médico o enfermera.

Descargue el Folleto para los pacientes sobre la mucositis oral para informarse; también puede imprimir el Folleto para enfermería y entregárselo a su enfermera.

1. Pico J-L et al. The Oncologist 1998;3(6):446–451.
2. Sonis ST. J Support Oncol 2004;2:3–8.